Ông Kennedy cũng đã nỗ lực rất nhiều để có vẻ ngoài tráng kiện: Trượt tuyết với một vận động viên trượt tuyết chuyên nghiệp hay cởi trần nâng tạ tại một phòng tập thể dục ngoài trời ở Bãi biển Venice. Tuy nhiên, trong nhiều năm qua, ông Kennedy đã phải đối mặt với những vấn đề sức khỏe nghiêm trọng, trong đó có nhiễm ký sinh trùng.

Năm 2010, ông Robert F. Kennedy Jr. rơi vào tình trạng rối loạn tinh thần nghiêm trọng đến mức một người bạn lo ngại rằng ông ấy có thể bị u não. Khi đó ông Kennedy đã tham khảo ý kiến của một số nhà thần kinh học hàng đầu của Mỹ, nhiều người trong số họ đã từng điều trị cho Thượng nghị sĩ Edward M. Kennedy, trước khi ông qua đời vào năm trước vì bệnh ung thư não.

Trong một biên bản được ghi năm 2012, ông Kennedy cho biết, các bác sỹ đã ghi nhận một điểm tối ở não và cho rằng ông có một khối u trong não. Trong khi ông Kennedy đang chuẩn bị làm phẫu thuật lấy khối u thì có một bác sĩ tại Bệnh viện NewYork-Presbyterian - người có quan điểm khác, cho rằng ông Kennedy có một ký sinh trùng đã chết trong đầu. Người bác sĩ này tin rằng sự bất thường nhìn thấy trên kết quả chụp não của ông Kennedy.

Trong cuộc phỏng vấn gần đây, ông Kennedy cho biết ông ấy đã hồi phục và không bị di chứng do ký sinh trùng gây ra. Ông Kennedy cũng cho biết, ông đấy không cần điều trị. Tuy nhiên, các bác sĩ từng điều trị nhiễm ký sinh trùng và ngộ độc thủy ngân cho biết cả hai tình trạng này đôi khi có thể gây tổn thương vĩnh viễn chức năng não, nhưng bệnh nhân cũng có thể có các triệu chứng tạm thời và hồi phục hoàn toàn.

Ông Kennedy nói rằng ông không biết mình nhiễm loại ký sinh trùng nào hoặc ông có thể nhiễm nó ở đâu, mặc dù ông nghi ngờ nó có thể xảy ra trong một chuyến đi qua Nam Á. Còn một số chuyên gia về bệnh truyền nhiễm và bác sĩ giải phẫu thần kinh cho rằng, dựa trên những gì ông Kennedy mô tả, họ tin rằng đó có thể là ấu trùng sán dây lợn.

Tiến sĩ Clinton White, giáo sư về bệnh truyền nhiễm tại Chi nhánh Y khoa Đại học Texas ở Galveston, cho biết trứng sán dây cực nhỏ rất dính và dễ dàng truyền từ người này sang người khác. Ông nói, sau khi nở, ấu trùng có thể di chuyển trong máu “và xâm nhập vào tất cả các loại mô”. Tiến sĩ White cho biết, cho dù ấu trùng sán dây lợn tồn tại nhờ chất dinh dưỡng từ cơ thể thì khả năng ký sinh trùng này “ăn một phần não” của ông Kennedy như mô tả là rất thấp.

Một số ấu trùng sán dây có thể sống trong não người nhiều năm mà không gây ra vấn đề gì. Những người khác có thể bị ảnh hưởng, thường là khi sán bắt đầu chết, gây ra tình trạng viêm nhiễm. Các triệu chứng phổ biến nhất là co giật, đau đầu và chóng mặt.

Tiến sĩ Scott Gardner, người phụ trách Phòng thí nghiệm Ký sinh trùng Manter tại Đại học Nebraska-Lincoln, cho biết khi ký sinh trùng chui vào trong não, các tế bào quanh vị trí đó sẽ bị vôi hóa. Và sự xuất hiện của một ký sinh trùng như ấu trùng sán trong não có thể gây mất trí nhớ.

Cũng theo TS. Scott Gardner, ký sinh trùng não bao gồm nhiều dạng hơn là giun. Ngoài giun, ký sinh trùng não phổ biến bao gồm các sinh vật đơn bào như Toxoplasma gondii và một số amip. Đó một “quân đoàn” sinh vật có thể ảnh hưởng đến não. Các tổn thương ở người nhiễm tùy thuộc vào loại ký sinh trùng và nơi nó tồn tại trong não.

Các bác sĩ suy đoán rằng ông Kennedy nhiễm ấu trùng từ sán dây lợn - Taenia solium, một trong nhiều loại sán dây có thể xâm nhập vào não. Khi một người vô tình nuốt phải trứng sán dây lợn, trứng sẽ nở trong ruột và ấu trùng có thể di chuyển đến các cơ quan khác, bao gồm cả não. Ở đó, chúng hình thành các u nang, gây ra tình trạng gọi là bệnh nang sán thần kinh.

Có thể mất nhiều tháng, thậm chí nhiều năm, người ta mới có dấu hiệu nhiễm trùng. Các triệu chứng khác nhau tùy thuộc vào số lượng u nang phát triển và vị trí của chúng. U nang có thể hình thành ở mắt, cơ và tủy sống. Tuy nhiên, nhìn chung, những người mắc bệnh u nang thần kinh sẽ bị đau đầu và co giật, đồng thời đôi khi họ cảm thấy bối rối, khó tập trung và gặp vấn đề về thăng bằng. Tình trạng này có thể gây tử vong.

Một loại ký sinh trùng khác có thể ảnh hưởng đến não được gọi là amip ăn não. TS. Tajie H. Harris, Phó Giáo sư Khoa học thần kinh tại Đại học Virginia, cho biết, những trường hợp nhiễm trùng kiểu này cực kỳ hiếm gặp nhưng có thể dẫn đến phù não hoặc tủy sống có thể gây tử vong. Các sinh vật xâm nhập qua mũi khi con người bơi ở hồ và sông, sau đó di chuyển đến não. Một số người cũng có thể bị nhiễm bệnh do sử dụng bình rửa mũi hoặc các loại nước rửa mũi xoang chưa qua xử lý hoặc không vô trùng.

Một trong những bệnh nhiễm trùng não do ký sinh trùng phổ biến nhất là bệnh toxoplasmosis. Theo Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh Hoa Kỳ, hơn 40 triệu người ở Hoa Kỳ có thể bị nhiễm ký sinh trùng gây ra bệnh đó. Mọi người có thể bị nhiễm bệnh do ăn thịt chưa nấu chín hoặc động vật có vỏ bị ô nhiễm, uống nước bị ô nhiễm hoặc vô tình nuốt phải ký sinh trùng khi tiếp xúc với phân mèo, như khi dọn dẹp hộp đựng rác.

Ký sinh trùng gây ra bệnh toxoplasmosis có thể tồn tại ở người trong nhiều năm - có thể là suốt đời - nhưng hầu hết mọi người sẽ không phát triển các triệu chứng. Tiến sĩ Harris cho biết: “Phần lớn, hệ thống miễn dịch của chúng ta thực hiện một công việc đáng kinh ngạc trong việc xử lý loại ký sinh trùng này, cho phép chúng ta sống cuộc sống của mình mà không hề hay biết”.

Nhưng nó có thể khiến một số người cảm thấy như bị cúm. Những người có hệ thống miễn dịch bị tổn hại có nguy cơ mắc bệnh nghiêm trọng và tổn thương não nếu bị nhiễm bệnh, đồng thời thai nhi đang phát triển có thể bị ảnh hưởng nghiêm trọng nếu phụ nữ mang thai tiếp xúc. (Đó là lý do tại sao các bác sĩ đôi khi khuyên phụ nữ mang thai tránh tiếp xúc với phân mèo.)

Bởi nguy cơ nhiễm trùng do ký sinh trùng phân bổ rộng tại nhiều cơ quan, bộ phận của cơ thể nên việc lựa chọn phương pháp điều trị cũng rất đa dạng. Các bệnh có thể điều trị được bằng thuốc chống ký sinh trùng trong vài tuần. Các bác sĩ cũng có thể kê thuốc steroid để giúp giảm viêm. Một số bệnh nhân sẽ trải qua phẫu thuật để loại bỏ u nang.

Tiến sĩ Daniel Pastula, Trưởng Khoa Bệnh truyền nhiễm thần kinh – trường Y Đại học Colorado, cho biết, nhiều bệnh nhiễm trùng trong số này có thể phòng ngừa được. Để giảm thiểu rủi ro, ông khuyên nên rửa tay kỹ trước khi ăn hoặc chuẩn bị thức ăn, nấu thức ăn đúng cách và đảm bảo rằng nước bạn uống phải sạch.