Ngay từ khi còn là một cô bé, tôi đã mơ ước được đến Darjeeling. Trí tưởng tượng của tôi bị quyến rũ bởi thị trấn nép mình dưới chân dãy Himalaya ở bang Tây Bengal của Ấn Độ này. Được bao quanh bởi những vườn chè bậc thang tươi tốt trải dài trên những ngọn đồi thoai thoải, với những ngọn núi phủ tuyết hùng vĩ phía sau, Darjeeling - được mệnh danh là Nữ hoàng của những ngọn núi bởi nằm ở độ cao 6.710 feet, cao hơn so với các quốc gia láng giềng, là một trong những thành phố đồi đẹp nhất Ấn Độ. Darjeeling được thành lập vào những năm 1800 như một nơi nghỉ dưỡng mùa hè cho các quan chức Anh. Thành phố được Vương quốc Sikkim cho người Anh thuê và sau đó sáp nhập vào Raj ở Ấn Độ. Lịch sử này vẫn còn rõ ràng trong kiến trúc và nhà thờ ở thành phố này.

Tôi đến thăm Darjeeling lần đầu tiên vào năm 2014 và trời mưa suốt. Trong nhiều năm, tôi đã mong mỏi được trở lại và cuối cùng, tôi đã được tới và lưu trú tại đây trong bốn ngày. Trước khi đi, tôi đã lên kế hoạch khám phá Darjeeling, ghé thăm Đồi Tiger - nơi nổi tiếng với cảnh mặt trời mọc, tham quan các vườn trà và Đường vòng Batasia - nơi đường sắt Darjeeling Himalayan vẽ đường vòng 360 độ, và sau đó ngồi tàu leo núi đi xuyên qua những ngọn núi.

Điểm dừng chân đầu tiên của chúng tôi là trung tâm mua sắm Chowrasta nằm ở khu phố cổ trên đường Nehru. Đó là một nơi sôi động, nhộn nhịp: nơi có lối đi dạo, nơi khách du lịch cũng như người dân địa phương đến mua sắm, ăn uống hoặc chỉ đơn giản là ngồi và ngắm cảnh. Đối với tôi đó là một cơ hội tuyệt vời để ngắm nhìn mọi người, ngồi uống một tách trà và nghe những người trẻ ca hát, những người phụ nữ mặc cả với những người bán hàng và những cuộc trò chuyện giữa những người qua đường. Tôi hòa mình vào khung cảnh hỗn loạn đẹp đẽ xung quanh mình và được bao quanh bởi mùi thơm nồng nàn của những cây thông.

Chúng tôi đang ở tại Mayfair Hill Resort Darjeeling - nơi mang đến tầm nhìn toàn cảnh ra những vườn trà và những đỉnh núi phủ tuyết trắng. Mayfair Darjeeling được biết đến với nét quyến rũ thuộc địa và sự sang trọng của thế giới cổ xưa. Những tòa nhà màu vàng sáng với mái đỏ nằm trên đỉnh đồi nhìn ra ngôi nhà mùa hè trước đây của thống đốc Anh trong thời đại Raj.

Ngày hôm sau, chúng tôi đến làng Chimney hay Chimeni, nơi đóng quân của Quân đội Anh trong Thế chiến thứ nhất. Trong thời kỳ thuộc địa, họ đã xây dựng ống khói (chimney) cao 24 feet (tương đương với 7,3m) và cái từ chimney này đã được dùng để đặt tên cho ngôi làng. Ống khói này từng là trung tâm của tòa nhà có tên Dak Bungalow và là phần duy nhất của công trình còn sót lại ở ngôi làng xinh đẹp trên dãy Himalaya này.

Trong tiếng Ấn, “Dak” dịch là “thư”. Những căn nhà gỗ một tầng này cung cấp chỗ ở cho những người vận chuyển thư bằng tiếng Anh trong thời kỳ thuộc địa, cũng như cung cấp chỗ ở cho các quan chức chính phủ của Đế quốc Anh có vai trò duy trì các tiền đồn của Công ty Đông Ấn. Bên trong ngôi nhà gỗ, bạn sẽ tìm thấy một khansama (đầu bếp), người sẽ cung cấp thức ăn cho các quan chức này trong thời gian họ lưu trú - đặt tên cho món cà ri Anh-Ấn nổi tiếng được gọi là dak bangla, hay cà ri nhà gỗ thư, theo truyền thống có ít gia vị hơn để làm hài lòng khẩu vị người Anh.

Tại Dak Bungalow, tôi trả phí vào cửa và nhìn lên ống khói bằng gạch đỏ, giờ đây nhuốm màu thời gian và có vẻ cô độc. Ống khói này mang đến cho du khách cái nhìn thoáng qua về lịch sử của khu vực. Ánh nắng tắt dần, ống khói chìm dần trong bóng tối. Cái nhìn của du khách cũng ảm đạm dần theo thời gian của lịch sử.

Nhìn thấy những tia nắng đầu tiên xuyên qua những đỉnh núi phủ tuyết trắng của núi Kanchenjunga hùng vĩ và đỉnh Everest đã trở thành một nghi lễ đối với khách du lịch. Thời điểm tốt nhất để ngắm cảnh tượng đáng kinh ngạc này là từ giữa tháng 10 đến tháng 12 hoặc từ tháng 3 đến tháng 4. Và nếu bạn muốn ngắm bình minh ở đây, bạn sẽ phải ra khỏi phòng thật sớm. Từ khách sạn của chúng tôi tới Tiger Hill mất 1,5 giờ lái xe nên chúng tôi đã ra khỏi phòng từ 4 giờ sáng. Lúc chúng tôi đến đã có rất đông người đã tới đây.

Khi tôi đến điểm quan sát, mọi thứ vẫn chìm trong bóng tối. Nhưng rồi, đột nhiên bầu trời chuyển sang màu chàm đậm, tạo nên một bầu không khí chờ đợi trong nhóm du khách, rồi sau đó, chân trời phía đông bắt đầu nảy lên những tia sáng màu cam nhạt hoặc hơi hồng nhạt. Bầu trời phủ một màu phấn nhẹ nhàng, với ánh mặt trời ló dạng. Khi mặt trời bắt đầu nhô lên phía trên đường chân trời, đó là khoảnh khắc vô cùng kinh ngạc và ngạc nhiên khi những tia nắng của nó chiếu sáng cảnh quan. Đối với tôi, toàn bộ dải màu trong lúc bình minh ở Tiger Hill đã tạo ra một trải nghiệm kỳ diệu và siêu thực, với sự phối hợp của ánh sáng và bóng tối trên các đỉnh Himalaya.

Khi những tia nắng vàng đầu tiên chiếu xuyên qua đỉnh núi tuyết, chúng tôi như bị mê hoặc. Chúng tôi nhấm nháp ly cà phê ngọt ngào nhất mà tôi từng nếm - được bán bởi những người bán hàng rong tại đó, như một cách hoàn hảo để sưởi ấm trong một buổi sáng đầy gió lạnh lẽo. Toàn bộ trải nghiệm tại Tiger Hill kéo dài khoảng 30 đến 45 phút. Sự thất vọng lớn nhất – cả ở Tiger Hill và những nơi khác ở Darjeeling – là tình trạng lộn xộn và vứt rác bừa bãi.

Trở lại Darjeeling, sau bữa sáng đơn giản, tôi thong thả đi dạo quanh một số nhà thờ của thị trấn để chiêm ngưỡng kiến trúc nơi đây. Đi bộ cho đến nay là cách tốt nhất để khám phá thị trấn và ngắm nhìn càng nhiều kiến trúc thuộc địa của nó càng tốt. Nhiều nhà thờ thuộc địa của thị trấn vẫn còn hoạt động và mở cửa phục vụ các buổi lễ và cầu nguyện, bao gồm cả Nhà thờ Công giáo St. Jude được xây dựng vào năm 1892. Được xây dựng để phục vụ cộng đồng Công giáo địa phương và quân đội Anh, nhà thờ này đã bị bỏ trống trong vài năm sau cuộc chiến nhưng đã được cộng đồng Công giáo của Darjeeling mở lại nhiều thập kỷ sau đó. Với khung cảnh ngoạn mục của những ngọn đồi và cảnh quan xung quanh, những mái vòm nhọn, những bức chạm khắc trang trí công phu, cửa sổ kính màu và những chi tiết phức tạp trên mặt tiền, nhà thờ là một viên ngọc lịch sử và kiến trúc.

Thay vì đi cùng gia đình bằng oto đến Kurseong để thăm một số đồn điền chè trong vùng, tôi đã chọn đi bằng tàu hỏa. Tôi muốn có thời gian để chiêm ngưỡng cảnh quan - và tôi biết rằng tiếng lạch cạch của đoàn tàu dọc theo đường ray cũng sẽ gợi lên những kỷ niệm vui vẻ về những kỳ nghỉ mà tôi đã từng trải qua khi còn nhỏ.

Đường sắt Darjeeling Himalaya khổ hẹp, thường được gọi là Tàu đồ chơi (Toy-train), đã được UNESCO công nhận là Di sản Thế giới từ năm 1999. Vào một ngày đẹp trời như hôm nay, thật dễ dàng để hiểu lý do của việc công nhận là Di sản thế giới này. Tuyến tàu chạy bon bon trên đường ray, leo dốc chạy xuyên qua những ngọn núi với hơn 850 đoạn vòng và khúc cua. Chuyến tàu cho tôi một cái nhìn thoáng qua về cuộc sống xung quanh Darjeeling khi nó đi qua các thị trấn và làng mạc trên đồi, với các cửa hàng và nhà cung cấp bán đồ dọc đường.

Ngồi trên tàu, tôi như đứa trẻ có đồ chơi mới. Háo hức, vỡ òa, mơ mộng, kinh ngạc và cảm nhận. Trên đường đi, mỗi khi tàu dừng lại để lấy nước và tôi lại cố gắng lên xuống khi tàu chạy tốc độ chậm. Tôi lo lắng khi nó đi qua những khúc cua dốc nhưng đồng thời tôi cũng rất ngạc nhiên. Đoạn mang tính biểu tượng nhất là Đường vòng Batasia Loop, nằm giữa Darjeeling và Ghum, nơi con tàu sẽ vẽ nên vòng cung 360 độ.

Con tàu đi qua khu bảo tồn động vật hoang dã Mahananda, lảo đảo dọc theo những khúc cua gấp và những sườn đồi tuyệt đẹp, trước khi dừng lại ở ga Kurseong cũ, nơi tôi gặp gia đình để thăm một số đồn điền trà trong khu vực.

Trong những chuyến thăm quan của mình, tôi không chỉ học được về lịch sử và văn hóa của ngành chè ở Darjeeling thông qua một số người quản lý và chủ sở hữu đồn điền chè của thị trấn, mà còn hiểu thêm về cuộc sống nơi đây.

Thế giới thường liên kết Darjeeling với trà, nhưng mọi người trên thế giới ít biết rằng để đánh đổi cho sự nổi tiếng của trà Darjeeling đã phải trả giá như thế nào. Để mở rộng các đồn điền chè, người dân ở đây đã phá rừng ồ ạt. Bên cạnh đó là sự du nhập cũng ồ ạt không kém của những người lao động nhập cư. Những người chủ sở hữu đồn điền chè cho biết, sự phát triển nhanh chóng của ngành này đã khiến cho họ luôn phải theo sát những người lao động để duy trì mức độ sản xuất ở mức chuyên sâu nhất có thể. Mặc dù chúng ta rất thích thú khi thưởng thức trà, nhưng cũng cần nhớ rằng sự thích thú đó đôi khi có thể gây bất lợi cho người khác.

Mặc dù có rất nhiều cơ sở sản xuất trà ở Darjeeling nhưng tôi muốn thử một điều gì đó khác biệt. Chúng tôi tham quan vườn trà Makaibari - nơi trồng chè từ những năm 1850. Đây là một trong những cơ sở trồng chè đầu tiên ở Ấn Độ giành được chứng chỉ thương mại và trồng chè theo phương pháp hữu cơ. Tôi đã dùng trà của họ khi tôi mở nhà hàng. Có một khách sạn nhỏ trong khuôn viên vườn trà, Makaibari Bungalow, là nơi bạn có thể ngồi viết tiểu thuyết, nhâm nhi tách trà thơm ngon nhất trong khi tận hưởng nhịp sống chậm rãi và sự sang trọng yên tĩnh của nó.

Chúng tôi cũng đã dành thời gian tại Vườn trà Đồi Selim, giáp thị trấn Kurseong và có niên đại từ năm 1870. Nằm ở độ cao 4.000 feet so với mực nước biển, khu đất này được đặt theo tên của người sáng lập đồn điền trà, được người dân địa phương gọi là Selim Sahab. Người quản lý hiện tại, Shahab Mallick, giải thích với tôi rằng khu đất này 100% là hữu cơ và nó đã thoát khỏi mô hình thương mại của các đồn điền chè khác trong khu vực. Họ đã thành lập Selim Hill Collective, với phương pháp trồng chè bền vững, toàn diện được thiết kế để bảo tồn đa dạng sinh học và đối xử công bằng với người lao động.

240 nhân viên thường trực của khu đất được cung cấp chỗ ở, an sinh xã hội và chăm sóc y tế và chúng tôi đã tìm hiểu về toàn bộ quy trình sản xuất chè từ đầu đến cuối: tuốt, phơi nắng, cán, sấy khô, phân loại và đóng gói. Ông Mallick dẫn tôi đi tham quan ngôi nhà nhỏ của điền trang, hiện đã có chủ sở hữu ở. Tôi rất vui khi biết rằng Rabindranath Tagore - người đoạt giải Nobel Văn học năm 1913, đã từng ở đó.

Khi lái xe dọc theo những sườn đồi để quay trở lại Darjeeling, chúng tôi dừng lại ở Timboor on the Trail, một nhà hàng nổi tiếng với các món ăn Nepal, được bao quanh bởi một khu vườn bậc thang nở đầy đỗ quyên và dã yên thảo. Tôi muốn trải nghiệm món thali truyền thống của Nepal, sự kết hợp của nhiều món ăn khác nhau, bao gồm dal, sabzi (rau), thịt hoặc cá, salad, dưa chua, tương ớt, raita (sữa chua), cơm và bánh mì chapati. Tôi hy vọng tìm lại được ký ức về những bữa ăn chung với những người bạn Nepal mà tôi đã cùng lớn lên ở Tây Bengal.