Trong y học, những căn bệnh không có dấu hiệu bệnh rõ ràng thường được mô tả là “không thể giải thích được về mặt y học”. Là một nhà nhân chủng học y tế, người đã nghiên cứu cuộc tranh cãi về việc liệu bệnh Lyme được điều trị có thể trở thành mạn tính hay không, tôi rất ngạc nhiên trước những điểm tương đồng giữa COVID kéo dài và các bệnh gây tranh cãi khác như bệnh Lyme mạn tính và viêm não tủy cơ, quen thuộc hơn là hội chứng mệt mỏi mạn tính.

Những bệnh nhân mắc những căn bệnh gây tranh cãi thường có thể cảm thấy không được thấu hiểu, và những người cung cấp dịch vụ chăm sóc y tế cho họ thường cảm thấy thất vọng vì họ không thể làm được gì nhiều hơn. Khi các phong trào vận động bệnh nhân xuất hiện, thì cũng có sự bất đồng về mặt khoa học về nguyên nhân gây ra những căn bệnh này và cách giải quyết chúng. Những căn bệnh đang gây tranh cãi đã vén bức màn về chính y học: nó hiểu cơ thể con người như thế nào, điều gì được coi là bằng chứng và cách y học dựa trên bằng chứng đó để tạo ra sự thật về y học.

Long-COVID được chú ý nhiều hơn các căn bệnh gây tranh cãi khác và được phát hiện nhanh hơn nhiều. Bằng chứng là, các nghiên cứu về Long-COVID ngày càng thu hút sự chú ý của các nhà nghiên cứu cùng với hy vọng rằng, có thể tìm ra nguyên nhân và giải pháp cho vấn đề này.

Trọng tâm của y học thông thường là sự phân biệt cơ bản giữa triệu chứng và dấu hiệu. Các triệu chứng như mệt mỏi và đau khớp là dấu hiệu chủ quan của bệnh, trong khi các dấu hiệu như sốt và viêm khớp được coi là dấu hiệu khách quan. Không giống như các triệu chứng, các dấu hiệu có thể được bác sĩ quan sát và đo lường, thường với sự hỗ trợ của các công nghệ như xét nghiệm máu và chụp ảnh X quang.

Khi cần chẩn đoán, các dấu hiệu chính là triệu chứng chính. Hệ thống phân cấp lâu dài này có thể bắt nguồn từ cuối thế kỷ 18 và đầu thế kỷ 19 ở Hoa Kỳ và Châu Âu, khi các bác sĩ vốn dựa vào các triệu chứng bên ngoài để chẩn đoán đã chuyển sang tập trung vào giải phẫu bên trong và bệnh lý bằng cách sử dụng các công nghệ như kính hiển vi.

Tầm quan trọng của việc chẩn đoán các dấu hiệu so với các triệu chứng đã được củng cố thêm vào cuối những năm 1980 và đầu những năm 1990 với sự ra đời của y học dựa trên bằng chứng. Nó nhằm mục đích tiêu chuẩn hóa việc chăm sóc lâm sàng thông qua các hướng dẫn và thứ tự bằng chứng khoa học, với bằng chứng khách quan về các thử nghiệm ngẫu nhiên có đối chứng ở trên cùng và bằng chứng chủ quan về ý kiến chuyên gia ở phía dưới. Việc chuyển sang y học dựa trên bằng chứng đã củng cố bằng chứng khách quan là cơ sở mạnh mẽ và hợp pháp nhất để chẩn đoán bệnh và củng cố các căn bệnh còn gây tranh cãi là “không thể giải thích được về mặt y tế”, một thuật ngữ thường được sử dụng để mô tả sự đau khổ về thể chất do bệnh tâm thần gây ra.

Cũng giống như cách y học thông thường ưu tiên các dấu hiệu hơn các triệu chứng, nó thường ưu tiên tỷ lệ tử vong (nguy cơ tử vong) hơn tỷ lệ mắc bệnh (chất lượng cuộc sống bị suy giảm). Trong các cuộc phỏng vấn, các bác sĩ và nhà khoa học về bệnh Lyme thường nói rằng “không ai chết vì Lyme”. Vì bệnh Lyme hiếm khi gây tử vong nên người ta vẫn nghi ngờ về mức độ ảnh hưởng của nó đến chất lượng cuộc sống của những người mắc phải.

Đại dịch COVID-19 cũng vậy. Nếu sự nhấn mạnh của y học về tỷ lệ tử vong so với tỷ lệ mắc bệnh, mức độ đau khổ cũng như những nỗ lực nhằm ngăn chặn sự lây truyền bệnh tật thì thật sự thiếu xót. Chúng ta cần mở rộng thước đo về tỷ lệ và sự đau đớn, vất vả vì bệnh tật và nguy cơ tử vong ở những người mắc COVID kéo dài.

Khi những bệnh nhân mắc các chứng bệnh đang tranh chấp không tìm thấy câu trả lời bằng y học thông thường, họ thường tìm kiếm các phương pháp điều trị tập trung vào triệu chứng. Không ít bác sĩ cho rằng, mặc dù họ không “tin vào thuốc thay thế”, nhưng phải chấp nhận để bệnh nhân sử dụng bởi y học thông thường “không thể điều trị các triệu chứng mà họ mắc phải”. Xác nhận triệu chứng của bệnh nhân, ngay cả khi không rõ nguyên nhân, là một phương pháp điều trị khả thi.

Những bệnh nhân mắc các bệnh mạn tính và chưa xác định được nguyên nhân cũng có xu hướng có bệnh lâu dài. Những bệnh nhân này cần hơn 15 phút để kể về bệnh của họ và các bác sĩ điều trị cần hơn 15 phút để lắng nghe họ. Do vậy, cung cấp các cuộc hẹn dài hơn và được bảo hiểm chi trả đầy đủ sẽ giúp giải quyết nhu cầu này. Mặc dù có vẻ ngoài lề, nhưng những căn bệnh “không thể giải thích được về mặt y tế” thực sự là một trong những tình trạng thường gặp nhất ở cơ sở chăm sóc sức khỏe ban đầu. Các bác sĩ càng dành nhiều thời gian với những căn bệnh này thì càng ít có cơ hội hiểu lầm.

Ngay từ khi có những bệnh nhân long-COVID đầu tiên, Viện Hàn lâm Khoa học, Kỹ thuật và Y học Quốc gia Hoa Kỳ đã thực hiện các điều tra, khảo sát, nghiên cứu về những tác hại của COVID kéo dài tới con người.

Họ tập hợp một Ủy ban gồm 14 bác sĩ và nhà nghiên cứu, đánh giá hàng nghìn bệnh nhân với các biểu hiện bất thường sau khi mắc COVID-19 và đưa ra kết luận: COVID kéo dài có thể tác động đến mọi người trong suốt cuộc đời, từ trẻ em đến người lớn tuổi, cũng như mọi giới tính, giới tính, chủng tộc, sắc tộc và các nhóm nhân khẩu học khác. COVID kéo dài bao gồm hơn 200 triệu chứng liên quan đến hầu hết mọi hệ thống cơ quan.

Dưới đây là một số phát hiện được báo cáo bởi ủy ban này:

Báo cáo trích dẫn dữ liệu từ năm 2022 cho thấy gần 18 triệu người lớn và gần một triệu trẻ em ở Hoa Kỳ đã mắc bệnh COVID kéo dài vào một thời điểm nào đó. Vào thời điểm khảo sát, có khoảng 8,9 triệu người lớn và 362.000 trẻ em mắc bệnh này.

Các cuộc khảo sát cũng cho thấy tỷ lệ mắc bệnh COVID kéo dài đã giảm vào năm 2023 nhưng không rõ vì lý do gì mà đã tăng lên trong năm 2024. Tính đến tháng 1/2024, dữ liệu cho thấy gần 7% người trưởng thành ở Hoa Kỳ mắc Covid kéo dài.

Vẫn chưa có cách tiêu chuẩn hóa để chẩn đoán tình trạng và chưa có phương pháp điều trị dứt điểm COVID kéo dài. Viện Hàn lâm Quốc gia cho biết: “Không có cách tiếp cận chung nào phù hợp cho tất cả mọi người trong việc phục hồi chức năng và mỗi cá nhân sẽ cần một phương pháp tiếp cận riêng phù hợp với nhu cầu phức tạp của họ”. Ủy ban đồng thời khuyên các bác sĩ không nên yêu cầu bệnh nhân phải có xét nghiệm dương tính với virus Corona mới được chẩn đoán COVID kéo dài.

Báo cáo cho biết một số triệu chứng rắc rối nhất - như sương mù não và mệt mỏi mạn tính - có thể khiến mọi người không thể quay trở lại làm việc. “COVID kéo dài có thể dẫn đến việc trẻ em và thanh thiếu niên không thể quay lại làm việc hoặc đi học, chất lượng cuộc sống kém, giảm khả năng thực hiện các hoạt động sinh hoạt hàng ngày và giảm chức năng thể chất và nhận thức trong sáu tháng đến hai năm hoặc lâu hơn, báo cáo cho biết.

Những người bị bệnh nặng hơn do nhiễm virus Corona ban đầu có nhiều khả năng có các triệu chứng lâu dài hơn. Những người bị bệnh nặng phải nhập viện có nguy cơ mắc bệnh COVID kéo dài cao gấp hai đến ba lần.

Tuy nhiên, báo cáo cho biết, “Ngay cả những người bị bệnh nhẹ ban đầu cũng có thể phát triển bệnh COVID kéo dài và ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức khỏe”. Và “với số người mắc bệnh nhẹ so với bệnh nặng cao hơn nhiều, họ chiếm đại đa số những người mắc bệnh COVID kéo dài.”

Phụ nữ có nguy cơ mắc bệnh COVID kéo dài cao gấp đôi. Các yếu tố rủi ro khác bao gồm không được tiêm chủng đầy đủ để chống lại virus Corona, mắc các bệnh lý hoặc tình trạng khuyết tật từ trước và hút thuốc.

Trẻ em ít có khả năng mắc bệnh COVID kéo dài hơn người lớn và có nhiều khả năng hồi phục sau bệnh này hơn, nhưng một số trẻ “gặp các triệu chứng dai dẳng hoặc không liên tục có thể làm giảm chất lượng cuộc sống” và “dẫn đến số ngày nghỉ học nhiều hơn cũng như giảm khả năng tham gia và thể thao và các hoạt động xã hội khác”, báo cáo cho biết.

Một số người hồi phục theo thời gian và có một số bằng chứng cho thấy sau một năm, các triệu chứng của nhiều người đã giảm bớt. Tuy nhiên, một số nghiên cứu cho thấy quá trình phục hồi sẽ chậm lại hoặc ổn định sau năm đầu tiên đó, báo cáo cho biết.

Vì COVID kéo dài rất khác nhau ở mỗi người và ảnh hưởng đến rất nhiều hệ thống cơ thể nên mỗi trường hợp phải được tiếp cận riêng lẻ.

Báo cáo cho biết, đối với một số người, “trở lại làm việc quá sớm có thể khiến sức khỏe suy giảm nên cần có kế hoạch quay lại làm việc dần dần”, đặc biệt đối với những người gặp khó khăn sau khi gắng sức, một triệu chứng liên quan đến cạn kiệt năng lượng.

Người sử dụng lao động có thể cần tạo điều kiện cho nhân viên quay trở lại, chẳng hạn như cho phép họ nghỉ giải lao thường xuyên hoặc làm việc từ xa.

Báo cáo cho biết: “COVID kéo dài dường như là một căn bệnh mạn tính, rất ít bệnh nhân thuyên giảm hoàn toàn”. Một số triệu chứng giống như triệu chứng của các tình trạng khác xuất hiện sau nhiễm trùng, bao gồm viêm não tủy/hội chứng mệt mỏi mạn tính, đau xơ cơ và hội chứng nhịp tim nhanh tư thế.

Nguyên nhân sinh học của các triệu chứng là không rõ ràng. Các lý thuyết bao gồm tình trạng viêm, các mảnh virus còn sót lại và rối loạn điều hòa hệ thống miễn dịch.

Báo cáo cũng đề cập tới một số yếu tố khiến COVID kéo dài trở nên tồi tệ hơn. Đó là tình trạng phân biệt đối xử vì chủng tộc hoặc sắc tộc, nơi họ sống hoặc trình độ học vấn. Một số người phải đối mặt với khả năng kinh tế cho một chu trình điều trị kéo dài. Chính vì thế, nhiều người cảm thấy hoài nghi về các triệu chứng bệnh, bỏ điều trị. Cũng không ít người được khảo sát cho biết, họ không thể nghỉ làm, sống xa các phòng khám, bệnh viện hoặc không biết đến các chương trình điều trị COVID kéo dài.